Cuando era niño, Abel Montoya recuerda a su padre que llegó a casa desde los campos de lechuga cada noche, la imagen de agotamiento, barro cubierto hasta las rodillas en sus pantalones. "Papá quería que me mantuviera alejado del trabajo manual. Él estaba dispuesto a que me apegara a los libros ", dijo Montoya. Así lo hizo, y se fue a la universidad.
Sin embargo Montoya, hijo de un inmigrante de 28 años, recientemente tomó un trabajo en un centro de empaque de lechuga, donde está húmedo, ruidoso, congelado, y gran parte del trabajo es físicamente agotador, incluso aturdidor.
Ahora, sin embargo, puede delegar algunos de los peores trabajos a los robots.
Montoya se encuentra entre una nueva generación de trabajadores agrícolas aquí en Taylor Farms, uno de los mayores productores y vendedores de vegetales frescos del mundo, que recientemente presentó una flota de robots diseñados para reemplazar a los humanos, una de las últimas respuestas de la industria agrícola a una Disminución de la oferta de mano de obra inmigrante.
Las máquinas inteligentes pueden ensamblar de 60 a 80 bolsas de ensaladas por minuto, el doble del rendimiento de un trabajador.
Los oficiales de Taylor Farms dijeron que los robots de reclutamiento tenían un buen sentido económico para una compañía que busca capitalizar el insaciable apetito de los usamericanos por una comida saludable en un momento en que no puede reclutar a suficientes personas para trabajar en los campos o en la fábrica.
Hace una década, las personas se alinearon con cientos de personas para puestos de trabajo en las empacadoras en California y Arizona durante la temporada de la lechuga. No más.
"Nuestra fuerza laboral está envejeciendo", dijo Mark Borman, director de operaciones de Taylor Farms. "No estamos atrayendo a los jóvenes a nuestra industria. No estamos recibiendo una afluencia de inmigrantes. ¿Cómo podemos hacer frente a eso? Innovación."
El ascenso en la escala tecnológica crea posiciones más cualificadas que pueden atraer a jóvenes como Montoya, quien está terminando una licenciatura en informática, y refuerza la retención de empleados veteranos que reciben nueva capacitación para avanzar en sus carreras.
"Estamos haciendo mejores trabajos que esperamos que atraigan a una gama más amplia de personas", dijo Borman.
En una encuesta realizada en 2017 a los agricultores por la Federación de Oficinas Agrícolas de California, el 55 % informó sobre la escasez de mano de obra, y la cifra fue de casi el 70 % para aquellos que dependen de trabajadores de temporada. Los aumentos salariales en los últimos años no han compensado el déficit, dijeron los productores.
Las operaciones de fresas en California, los huertos de manzanos en Washington y las granjas lecheras en todo el país están luchando contra las consecuencias de una disminución de la fuerza laboral, envejecida y nacida en el extranjero; una represión en la frontera y el hecho de que el Congreso no haya acordado una reforma de inmigración que podría proporcionar una fuente más estable de mano de obra inmigrante.
Los agricultores que se beneficiaron de la última amnistía de inmigración, en 1986, ahora tienen 50 años y representan solo una fracción de los trabajadores de campo actuales. A medida que llegan menos inmigrantes nuevos para trabajar en la agricultura, la edad promedio de los trabajadores agrícolas ha aumentado a 38 en 2016, según datos del gobierno, en comparación con 31 en 2000.
María Guadalupe, una recién graduada del curso de tecnología patrocinado por la compañía, ha pasado de empacar ensaladas envasadas en cajas a instalar y monitorear robots que hacen su antiguo trabajo. "Este es un trabajo mucho mejor", dijo.
Aún así, alrededor de las tres cuartas partes de los trabajadores agrícolas en el país nacieron en el extranjero y son indocumentados de manera abrumadora. El reforzamiento de la aplicación de la frontera ha hecho de la migración "seguir el cultivo" dentro de los Estados Unidos una "rareza relativa", según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
Los productores en muchos estados, como Florida, un gigante de los cítricos, han recurrido al programa de trabajadores invitados H-2A para importar mano de obra desde México. Pero se quejan de la burocracia gubernamental que retrasa las llegadas y de los patrones climáticos impredecibles que pueden hacer que las frutas maduren prematuramente, antes de que los trabajadores tengan previsto presentarse, lo que resulta en pérdidas.
Taylor Farms reúne a unos 200 trabajadores al año en las visas, alrededor del 10 % de su fuerza laboral estacional. "El programa no siempre es confiable y nuestros artículos son perecederos", dijo Chris Rotticci, quien dirige la división de automatización de la cosecha de Taylor Farms, que también está buscando formas de reemplazar a los humanos. "Pero tenemos que hacerlo. No tenemos suficientes personas ".
Idealmente, dicen los productores, el Congreso aprobaría un proyecto de ley para legalizar a los trabajadores agrícolas indocumentados que ya están aquí y los alentaría a permanecer en los campos, así como incluir disposiciones para garantizar un flujo constante de trabajadores de temporada que podrían ir y venir con relativa facilidad.
La industria agrícola de $ 54 mil millones de California no puede permitirse esperar. Como el epicentro del país tanto en tecnología como en agricultura, el estado está liderando el movimiento para automatizar los campos y las plantas de empaque.
Los trabajadores del centro de capacitación Taylor Farms aprendieron sobre la tecnología de robot.
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Los trabajadores del centro de capacitación Taylor Farms aprendieron sobre la tecnología de robots.
Driscoll's, el titán de la baya con sede en Watsonville, California, ha invertido en varias empresas nuevas de recolección de fresas robóticas, incluida Agrobot, que utiliza tecnología de imágenes para evaluar la madurez de la baya antes de la cosecha. Actualmente se encuentra en fase de prueba.
La primavera pasada, Christopher Ranch, un gigante en ajo, comenzó a usar un robot de 30 pies de altura para insertar brotes de ajo en las mangas, las redes en las que se empaquetan para la venta en supermercados.
"Es un verdadero caballo de batalla", dijo Ken Christopher, vicepresidente ejecutivo de la compañía, cuyas oficinas centrales se encuentran en Gilroy, California. "Podemos hacer más en medio turno de lo que podríamos hacer en un turno completo".
Bartley Walker, cuya empresa familiar alquila y vende tractores, ahora ofrece una máquina robótica de azada con una cámara de detección capaz de identificar las molestas malezas que brotan entre los cultivos
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