SMS: LLEGO AL CUMPLEAÑOS NRO. 20

Este 3 de diciembre se cumplen 20 años del envío del primer SMS. Han pasado dos décadas desde que el ingeniero británico Neil Papworth envió el primer SMS, que era un mensaje para su compañero Richard Jarvis. Desde aquel primer mensaje, que contenía la felicitación "Feliz Navidad", el SMS ha vivido una carrera meteórica que actualmente amenazan nuevas formas de comunicación instantánea. Uno de los pilares de la vida social en la actualidad son los mensajes SMS (Short Message Service). Es difícil hallar a un usuario de telefonía móvil que no haya enviado por lo menos uno, incluso se ha creado su propia familia de verbos no oficiales: mensajear, textear e incluso esemesear. Desde la década de 1990 existían mensajes de texto enviados a dispositivos llamados pagers (conocidos en México como bíper), que el emisario dictaba oralmente a un operador, quien a su vez los transcribía y enviaba. Pero la primera vez que se envió un SMS a un celular fue el 3 de diciembre de 1992, cuando un ingeniero inglés llamado Neil Papworth mandó, a un directivo de la empresa de telecomunicaciones Vodafone, la frase: "Happy Christmas". Después de ese primer mensaje, este servicio de envío de textos de hasta 160 caracteres, ha crecido de manera explosiva. La empresa Informa Telecoms & Media calcula que en 2011 se emitieron 5.900 millones de SMS en todo el mundo. En México el crecimiento ha sido acelerado: datos de la Comisión Federal de Telecomunicaciones (Cofetel) indican que en 2006 (primer año del que se tiene información) en nuestro país se generaron 21.670 millones de mensajes SMS, mientras que en 2011 la cifra ascendió a 72.566 millones de mensajes (3,5 veces más). Los SMS usan un ingeniería simple que los hace favoritos en el envío de información: gobernados por protocolos desarrollados por un organismo internacional llamado 3rd Generation Partnership Project (3GPP), sólo se necesita un servidor habilitado para manejar el tráfico de mensajes y teléfonos compatibles con el protocolo de comunicación llamado 3GPP TS 23.040. Así, virtualmente cualquier teléfono en el mundo, sin importar su sofisticación, tiene capacidad para enviar y recibir mensajes. Esto ha permitido que los SMS puedan usarse para muchas cosas más que comunicar personas. 'Los mensajes de texto se han usado para proveer información sanitaria en África y proporcionar alertas de tsunami en el sureste asiático', dijo Hamadoun Touré, secretario general de la Unión Internacional de las Telecomunicaciones, en entrevista con CNNMexico en diciembre de 2011. Desde mediados de la década pasada, los mensajes SMS se usan para habilitar sistemas de pago remoto: en 2007 Kenia fue pionero con el servicio M-Pesa para envío de dinero vía SMS, cuya idea se ha extendido por el mundo y ahora comienza a llegar a México con proyectos como MiFon. Los SMS también han cobrado relevancia política. El 13 de marzo de 2004, dos días después de los atentados terroristas en Madrid y a pocas horas de las elecciones presidenciales, cadenas de mensajes convocaron a manifestaciones para exigir que las investigaciones del atentado se apegaran a la realidad y no a la satisfacción de un partido político. Incluso activistas como la cubana Yoani Sánchez ha logrado evadir los controles del gobierno cubano al acceso a internet, actualizando su cuenta de Twitter por medio de mensajes SMS. Los nuevos rivales del SMS Desde mediados de la década del 2000, nuevos sistemas de comunicación llegaron para competir con el SMS. En 2006 Research In Motion (RIM), la empresa fabricante de BlackBerry, lanzó al mercado el servicio BlackBerry Messenger (BBM), que permitía a las personas enviar mensajes de texto entre los diversos modelos del dispositivo. Esto ha creado una comunidad que hasta 2011 tenía alrededor de 43 millones de usuarios activos, la mayoría en entornos empresariales. El creciente número de personas que tienen internet en su celular – (el organismo 4G Américas estima que actualmente el 11% de los 98,8 millones de suscripciones de servicios móviles en México tiene algún plan de datos)- amenaza el reinado de los mensajes SMS. La aparición de varios servicios de mensajería gratuitos, llamados OTT (Over The Top, es decir, que se montan sobre la conexión de internet móvil del usuario) reta al servicio de texto tradicional. Algunos ejemplos son WhatsApp, que surgió en 2009 y permite enviar mensajes de texto, audio, fotos, coordenadas geográficas y otros contenidos hacia móviles de todo el mundo; iMessage, presentado en 2011 para usuarios de gadgets de Apple, además de que servicios como BBM han evolucionado hasta ofrecer llamadas gratis entre sus usuarios. En 2011 WhatsApp batión el récord de 1.000 millones de mensajes en un día. Para Erasmo Rojas, presidente de 4G Américas, “aunque es difícil de medir, es claro que los servicios de mensaje tienen futuro, ya que su costo es menor al de los SMS, amén de que tienen una mayor flexibilidad para enviar otras cosas además de texto”. Los efectos de los nuevos servicios de texto comienzan a sentirse en empresas de telecomunicaciones de países desarrollados. KPN, el operador más importante de Holanda, anunció en abril de 2011 que, 'aplicaciones en smartphones ofrecen vías alternativas de comunicación más allá de la voz y los mensajes SMS. El incremento en el uso de estas apps está llevando a un decremento en el uso de servicios de voz y mensajes de texto, lo cual resulta en menores ingresos'. Sin embargo, el fin de los SMS podría estar lejos o quizá nunca llegue. Estimaciones realizadas por Pamela Clark-Dickson, de la consultora de telecomunicaciones Informa Telecoms & Media, estiman que para 2016 el tráfico mundial de mensajes alcanzará 9,4 millones de millones, estimulado por la llegada de cientos de millones de nuevos usuarios de servicios móviles en el mundo, especialmente en países con baja penetración y cobertura de internet. Aunque los humanos dejemos de utilizar los SMS para comunicarnos, los protocolos técnicos permiten el envío de mensajes SMS entre máquinas. Empresas como Telcel y Movistar están trabajando en México desde 2011 para habilitar y promover servicios de comunicación autónoma usando tecnologías como TDMA, que la gente está abandonando por redes más veloces 3G y 4G. Si los humanos dejamos de usar los SMS, robots y otras máquinas estarán listos para seguir el mensajeo. El nombre 'Short message service' posiblemente no sea muy familiar para la mayoría de usuarios. Sin embargo, su abreviatura, SMS, es uno de los sistemas de comunicación más populares de los últimos años. El envío de mensajes cortos ha conseguido hacerse un hueco en la historia de la comunicación desde que en 1992 se envió el primero. Han pasado 20 años de ese envío, tras los que los SMS han popularizándose, superando registros. Desde el primer mensaje del ingeniero británico Neil Papworth el SMS ha evolucionado notablemente. Un año después de ese primer envío, Nokia lanzó su teléfono 2110, que ha pasado a la historia como el primer móvil que permitía el envío de SMS. Sin duda ese lanzamiento ha marcado la historia de los SMS y de la comunicación en general. Desde ese primer dispositivo, los móviles han permitido a los usuarios comunicarse a través de 160 caracteres, popularizando los SMS como una nueva forma de comunicación. Lo primero que llama la atención es la elección de limitar el volumen de los mensajes a 160 caracteres. Según Sybase 365, la elección de esta longitud es responsabilidad de Friedhelm Hillebrand, encargado del desarrollo de los estándares no relativos a la voz de GSM. Al establecer un estándar para los SMS se atendió a la escasez de ancho de banda en el sector de la tecnología móvil. Para no saturar la red y aprovechar al máximo el espacio disponible se decidió utilizar una codificación de 7 bits que permitía mensajes de hasta 160 caracteres. Una vez dispuesto un estándar y lanzados los primeros teléfonos que permitían el envío de SMS el sistema se fue popularizando. Pese a lo innovador de los SMS, sus adopción por parte de los usuarios, en sus inicios, no fue absoluta. Poco a poco el sistema de comunicación basado en mensajes de 160 caracteres se fue popularizando. Los datos de Ericsson apuntan a que en 1995 un usuario medio manda 0,4 mensajes de texto al mes, una cifra discreta. En esos años se trabajó para permitir la contratación de líneas de prepago y se introdujeron mejoras en el sistema de escritura como el texto predictivo. Esto provocó que en pocos años el uso de SMS se disparase. En el año 2000 se registró el envío de 17.000 millones de mensajes de texto. Ya en el año 2001 se empieza a ver una evolución muy evidente en los dispositivos móviles, que introducen mejoras técnicas considerables. En esos años comienzan a aparecer terminales más autónomos que permiten mejorar los SMS introduciendo imágenes. Estos mensajes pasaron a conocerse como MMS. La evolución tecnológica animó a los usuarios a adoptar los dispositivos móviles y el envío de SMS se disparó. Los datos de Telecoms&Media confirman que en 2002, se registró el envío de 352.000 millones de mensajes de texto, lo que consolidaba los SMS como una referencia de comunicación. En los años siguientes la tecnología sigue evolucionando y aparecen teléfonos para un público más joven, a precios más asequibles. El resultado es que en 2004 la cifra de envíos de SMS vuelva a experimentar un crecimiento espectacular, llegando a los 918.000 millones de mensajes de texto. En esos años comienza a forjarse un uso consolidado de los SMS, en donde los más jóvenes utilizan un lenguaje muy particular, repleto de palabras abreviadas. El envío de SMS sigue creciendo en los siguientes años y en 2008 llegan a los 4,8 billones de mensajes, una cifra que ilustra la importancia de este sistema de comunicación. Después de toda esta evolución, el SMS llega a 2011, ultimo año completo del que hay referencias de envíos. En dicho año, los SMS presentan un incremento en el número de envíos, que según Sybase 365 llega hasta los 7 billones y según Ericsson hasta los 10 billones. Se trata de un incremento considerable respecto a 2008, aunque parece inferior al ritmo de otros años. El motivo de este estancamiento no es otro que las nuevas formas de comunicación que ofrecen los servicios de Internet móvil y otras plataformas. WhatsApp y otros servicios de comunicación por mensajes han conseguido establecerse como la vía de comunicación escrita más habitual entre usuarios de teléfonos. El auge de este sistema es innegable, puesto que incluso los operadores Movistar, Orange y Vodafone han decidido unir sus fuerzas para lanzar una solución conjunta: Joyn. A pesar de que estemos ante un periodo de declive, lo cierto es que los datos confirman que el SMS cumple 20 años de éxito, en los que ha crecido y se ha convertido en toda una referencia. Aunque actualmente hayan podido perder parte de su presencia, muchos seguirán considerándolos un método especial de comunicación, que a buen seguro seguirá gozando de gran salud en fechas concretas como Navidad o Fin de año.