PLANETA TIERRA: SE DERRITE EL HIELO

Todas las regiones principales de hielo polar, excepto una, han estado perdiendo masa desde 1992, concluye un estudio de la revista Science que reúne varios métodos de medición independientes. Durante años, las estimaciones de variaciones en los mantos de hielo de Groenlandia y la Antártida han diferido, haciendo difícil proyectar cambios en el nivel del mar. Algunos estudios han incluso discrepado sobre si los mantos de hielo están experimentando una pérdida o una ganancia de masa general. Esta variación se debe en parte a que las inspecciones satelitales cubren períodos de tiempo relativamente cortos, y porque los métodos tienen diferentes debilidades. Andrew Shepherd y un equipo de colegas combinaron datos producidos por tres métodos independientes con base satelital (altimetría satelital, interferometría y gravimetría) para construir un balance satelital más robusto de la masa de los mantos de hielo para el período entre 1992 y 2011. Tras reprocesar los conjuntos de datos a fin de asegurar que estaban comparando 'manzanas con manzanas', es decir, regiones geográficas comunes, intervalos de tiempo y modelos de comportamiento de mantos de hielo, los investigadores descubrieron que los diferentes métodos concordaron bien y que, al combinarlos, los datos añadían certeza a sus estimaciones. Calcularon las tasas de pérdida de hielo de los mantos de hielo de Groenlandia, Antártida Oriental, Antártida occidental y la Península Antártida, y reportaron esas cifras en gigatoneladas por año. La Antártida Oriental es la única región en la que el balance de masa está aumentando, aunque este aumento no es suficiente para compensar mayores pérdidas en el resto del continente helado. Teniendo todo en cuenta, la pérdida de masa de los mantos de hielo polares ha contribuido al aumento de unos 11 milímetros de nivel del mar global desde 1992, reportan los autores. Esto es aproximadamente 20% del aumento del nivel del mar global total durante ese período. Los mantos de hielo se derriten y desintegran conforme las corrientes oceánicas más cálidas erosionan sus márgenes y disminuyen su estabilidad. Está claro que estas interacciones están impulsando mucho del reciente aumento en la pérdida de masa de los mantos de hielo tanto de Groenlandia como de la Antártida, dicen los autores, pero los detalles de estos procesos aún no son bien comprendidos.