La misión de la sonda Hope de los Emiratos Arabes Unidos, que lanzó un satélite alrededor de Marte para estudiar
su clima, ha completado con éxito una desafiante maniobra de media hora que
corre el riesgo de enviar la sonda al espacio.
La sonda se lanzó desde el Centro Espacial Tanegashima de Japón para un viaje de siete meses, enfrentándose al mal tiempo que provocó que que la misión se retrasara dos veces en junio de 2020.
Hope se vio obligada a confiar en sus controles autónomos para
llegar a Marte, ya que la brecha de 190 millones de kilómetros de distancia
entre la Tierra y Marte significaba que las señales de la Tierra tardarían 11
minutos en llegar a la nave y, como tal, no podían controlarse de forma remota.
Se utilizaron seis propulsores Delta V para reducir la velocidad
del Hope, consumiendo grandes cantidades de combustible que representaban el
91% del peso de la nave.
Aunque la nave era autónoma, se probaron varias simulaciones
mientras estaba en la Tierra y se programaron acciones para posibles riesgos.
Si un propulsor hubiera fallado, por ejemplo, la nave habría
apagado automáticamente otra en el lado opuesto, asegurando que la nave permaneciera
equilibrada en su descenso a expensas de una caída más lenta.
"MOI [Mars Orbital Insertion] fue la parte más crítica y
peligrosa de nuestro viaje a Marte, exponiendo la sonda Hope a tensiones y
presiones que nunca antes había enfrentado", dijo Omran Sharaf, director
del proyecto EMM en el Centro Espacial Mohammed bin Rashid. .
Si bien hemos pasado seis años diseñando, probando y volviendo a
probar el sistema, no hay forma de simular completamente los impactos de la
desaceleración y la navegación requeridas para lograr MOI de forma autónoma.
Con este enorme hito logrado, ahora nos estamos preparando para la transición a
nuestra órbita científica y comenzar la recopilación de datos científicos
".
Al lograr el MOI, la nave espacial giró a la posición para una
desaceleración de 27 minutos y disminuyó su velocidad de crucero de 121.000
km/h a algo más cercano a 18.000 km/h, quemando la mitad de su combustible en
el proceso.
Ir demasiado lento habría significado que la nave espacial se
estrellara en Marte, y si iba demasiado rápido corría el riesgo de pasar por
encima del planeta.
La sonda Hope ahora estudiará cómo se mueve la energía a través
de la atmósfera marciana. Seguirá el movimiento de los átomos de hidrógeno y
oxígeno en la parte superior de la atmósfera, así como el polvo elevado que
tiene un efecto significativo en la temperatura del planeta.
Ahora que el descenso ha sido un éxito confirmado, la sonda
recopilará hasta 1.000 gigabytes de datos científicos sobre la atmósfera
marciana.
Esta información se compartirá con 200 instituciones científicas
y académicas a nivel mundial.
"¡Éxito! El contacto con #HopeProbe se
ha establecido de nuevo. La inserción de la órbita de Marte ahora está
completa", tuiteó la cuenta oficial de Hope Probe.
Esto convierte a los EAU en el quinto país del mundo en llegar
al Planeta Rojo.
Es posible que esta investigación pueda ser la base para los
asentamientos humanos en Marte, ya que la información diaria sobre el clima del
extraterrestre podría usarse para ayudar a diseñar refugios y otras tecnologías
que podrían usarse fuera del mundo.
“La ciencia de la misión está habilitada por una órbita única
altamente elíptica que Hope adoptará cuando comience su misión científica de
dos años. La órbita ofrece una cobertura temporal local y estacional sin
precedentes de la atmósfera marciana. Combinado con la sinergia instrumental
única, Hope explorará las diferentes capas atmosféricas de Marte revelando una
perspectiva nueva y global de su comportamiento y conexiones atmosféricas
", dijo Hessa Al Matroushi, líder científico de la misión en el Centro
Espacial Mohammed Bin Rashid de los EAU.
La sonda tiene una órbita científica elíptica de 20.000 a 43.000
km y completa una órbita del planeta cada 55 horas. Si bien estará en contacto
diario con la Tierra durante la fase de órbita de captura, en su órbita
científica los contactos se llevarán a cabo de dos a tres veces por semana.
Se necesitarán de seis a ocho horas cada vez para que se
descarguen los datos y se carguen las actualizaciones y las instrucciones.
La nave espacial explorará la atmósfera del planeta, algo que no
ha hecho ninguna sonda previa al planeta.
Hope tendrá como objetivo responder una serie de preguntas,
incluida la forma en que las condiciones en toda la atmósfera marciana afectan
las tasas de escape de hidrógeno y oxígeno, los componentes básicos de la vida,
y cómo se comporta la exosfera marciana (atmósfera superior) en diferentes
momentos durante el día y en diferentes distancias relativas a Marte.
Hope es la primera de tres misiones en llegar a Marte este mes.
El miércoles, la misión Tianwen-1 de China también intentará ponerla en órbita,
y el rover Perseverance de la NASA llegará el 19 de
febrero.
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