A orillas del pintoresco río Hudson y a unos 110 kilómetros de la ciudad de New York, se encuentra Poughkeepsie, una pequeña urbe fundada en 1854, en donde viven unas 30 mil personas rodeadas de pinos y colinas. Al igual que sucede con otras ciudades emblemáticas, como Cupertino, donde Apple tiene una de sus sedes centrales, o Cabo Cañaveral, que es el punto geográfico en el cual se erige la NASA, Poughkeepsie es el lugar en donde IBM desarrolla y fabrica desde hace 51 años los sistemas de computación más potentes a gran escala, los llamados mainframe.
En palabras de Any Bildzok, quien se mudó a Poughkeepsie hace 32 años y hoy es directora de desarrollo de software, “es un lugar donde manda la innovación”.
Desde el System/360, que fue el primer modelo lanzado en 1964, hasta la actualidad, los mainframe mejoraron su rendimiento un 78.000% y aumentaron su capacidad 786 mil veces. Hoy procesan cerca de 30.000 millones de transacciones de negocios por día, incluyendo la mayoría de las operaciones de tarjetas de crédito, transferencias de dinero y operaciones de bolsa. Su velocidad de procesamiento es tal que si el último modelo de mainframe, el z13, fuera un auto deportivo, podría viajar a casi 12 millones de kilómetros por hora y llegar a la luna en menos de dos segundos.
“Todo el mundo habla sobre sus smartphones y de la cantidad de cosas que puede hacer con este dispositivo y nadie menciona a los mainframes. De hecho, ni siquiera conocen esta palabra. Y esto se debe a que, como estas computadoras son utilizadas exclusivamente por grandes organizaciones, parecen lejanas para los consumidores, pero en realidad cada vez que una persona paga con una tarjeta de crédito o débito, la transacción se acepta o rechaza en 1,8 segundos tras ser analizada por un mainframe”, apuntó Jeff Frey, quien trabaja en la fábrica de IBM como director técnico y fellow, una categoría reservada para unos pocos empleados que son parte de la junta de consejeros, elegidos directamente por el presidente de la firma.
Todo el mundo habla sobre sus smartphones y de la cantidad de cosas que puede hacer con este dispositivo y nadie menciona a los mainframes. De hecho, ni siquiera conocen esta palabra. Y esto se debe a que, como estas computadoras son utilizadas exclusivamente por grandes organizaciones, parecen lejanas para los consumidores, pero en realidad cada vez que una persona paga con una tarjeta de crédito o débito, la transacción se acepta o rechaza en 1,8 segundos tras ser analizada por un mainframe“, dijo Jeff Frey, director técnico de IBM
En cifras, el mainframe es utilizado por 92 de los 100 bancos más grandes del mundo, por las 10 aseguradoras más importantes y por 23 de las 25 principales aerolíneas. Es probable que al menos un “gran” computadora esté involucrada en lo que hagas cada día.
Quirófano tecno
Hablar de Poughkeepsie es también hablar de IBM, porque esta corporación es el empleador más importante de la ciudad. La fábrica es, en realidad, un campus de más de 400 hectáreas y numerosos edificios.
El tour privado para Cromo comenzó con la bienvenida de Frank Fuga, un técnico de 52 años que trabaja en la empresa desde hace 32. Este llevó a los visitantes por salas inmensas con piso gris y paredes claras, llenas de los elementos metálicos con los que se fabrica un mainframe. “Aquí se ensamblan las máquinas en función de las especificaciones de cada cliente. Por eso no hay un precio estipulado, ya que la brecha puede ser enorme en función de los componentes”, aclaró.
Los mainframes son responsables de procesar el 80% de los datos del mundo. Son utilizados por bancos, aerolíneas, centros de salud y para sincronizar los semáforos de grandes ciudades. El sistema de reservas de viajes Sabre lo usa desde la década de 1960; hoy está presente en más de 66 mil agencias. “Son las plataformas más fiables del mundo. No hay margen para que fallen y están preparadas para que no se apaguen nunca”, indicó Fuga.
A diferencia de las computadoras de uso personal que vienen con distintas configuraciones de fábrica, los mainframes se producen a pedido en un lapso de 72 horas desde que se empieza a ensamblar hasta que se concluyen las pruebas de funcionamiento. En una sala de la planta se concentran 200 equipos de distintos años de fabricación para ser sometidos a escenarios hipotéticos a pedido de los clientes para analizar su respuesta. “Aquí trabajo unas 10 horas al día, realizando los tests a las máquinas recién armadas, para asegurarnos de que funcionen a la perfección. Básicamente, las sometemos a temperaturas extremas, distintas condiciones de humedad y de exigencia”, explicó.
El último mainframe de IBM, el z13, es capaz de realizar 2.500 millones de transacciones diarias, las que equivalen a la carga de 100 “ciberlunes” –jornada de descuentos en internet– cada día del año.
Con uno de estos equipos, Visa es capaz de procesar 47 mil transacciones por segundo; la cadena Walmart, aproximadamente 400 millones de transacciones por día y más de 150 millones diarias de la web; CitiBank, en tanto, gestiona más de 150 mil transacciones por segundo durante los períodos pico.
“Me gusta mi trabajo. Las configuraciones de los mainframes son ilimitadas y siempre están evolucionando; todos los días tengo nuevos desafíos”, así remató Fuga el tour. Saludó amablemente y me animó a sacar fotografías junto a un mainframe z13 de exhibición. A partir de ese momento, cada vez que realizo una compra por internet me pregunto qué modelo de supercomputadora validará mi transacción.
Poughkeepsie, una ciudad para estudiar informática
En la ciudad de Poughkeepsie se encuentra Marist University, que ocupa el puesto 237 en el ranking de las mejores universidades de EEUU, integrada por unos 4.000 centros educativos. En uno de sus edificios está la facultad de Ciencias de la Computación, que cuenta con unos 120 estudiantes que pagan US$ 33 mil al año.
Dentro de la facultad hay una oficina de IBM. “El vínculo con esta marca es muy fuerte y eso se debe a que estamos a cinco kilómetros de distancia de la fábrica. De hecho, anualmente llevamos juntos entre 10 y 15 proyectos de investigación en nuevas tecnologías y hardware”, contó su decano, Roger Norton.
Adrián Costa, líder de Iniciativa Académica en IBM para América del Sur, agregó que la empresa trabaja con universidades en todo el mundo para dar a conocer las nuevas tecnologías y detectar, mediante campeonatos y otras acciones similares, a los jóvenes más habilidosos. “Estos estudiantes son reclutados rápidamente por nosotros o bien por empresas de cualquier industria que utilizan soluciones de IBM”, precisó.
Norton está orgulloso de sus alumnos y dijo que todos consiguen muy buenos trabajos en cuanto egresan de la universidad: “Alrededor del 10% son contratados por IBM y el resto se inserta en otras firmas. Más allá de las cifras, es siempre bueno ver cómo los ingenieros y técnicos que están activos se relacionan con nuestros alumnos, que son los profesionales del futuro”, concluyó.
Un poco de historia
System/360: Inició una nueva generación de equipos de computación. La familia consistió en seis ordenadores que podían hacer uso del mismo software. Introdujo el byte de 8 bits (hasta entonces eran de 6), lo que mejoraba la capacidad de procesamiento de datos. La NASA usó este mainframe para las misiones Apolo que llegaron a la Luna.
System/370: En el apogeo de su popularidad, a comienzos de la década de 1970, la lista de espera para las nuevas máquinas era de hasta dos años.
System/390: Esta gama de mainframe apareció en setiembre de 1990 con 31 bits de dirección y 32 bits de datos.
Series: Con los servidores zSeries 900, lanzados en 2001, IBM alcanzó el récord de 3.850 transacciones procesadas por segundo. El System z9 lo vencería en 2005 por la capacidad de procesar 1.000 millones de transacciones por día.
IBM z13: El modelo más nuevo de la compañía es fruto de una inversión de más de US$ 1.000 millones, cinco años de desarrollo y 500 nuevas patentes. Es el primer sistema informático capaz de procesar 2.500 millones de transacciones al día. La empresa estima que se alcanzarán los 40.000 millones de operaciones móviles diarios en 2025.
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