Este gigante de los aires tiene una envergadura de 117 metros de ancho (más grande que el avión Spruce Goose, el más grande hasta ahora), cuenta con seis motores de un 747, se posa sobre 26 ruedas y puede transportar hasta 113 toneladas de combustible.
Estando vacío y sin nafta, el Stratolaunch pesa la asombrosa suma de 227 toneladas. Eso sí, depende de una pista de 3.6 kilómetros de largo para poder despegar, casi el doble de las pistas para aviones comerciales normales.
Elevación kilométrica
Lo más impresionante de esta aeronave es que volará a 100 kilómetros de altitud, cerca de la órbita baja terrestre, una franja que se ubica entre los entre 200 y los 2000 kilómetros sobre la superficie del planeta.
Está diseñado para transportar satélites pequeños que pesan hasta 450 kilos en órbita y que giren alrededor de la Tierra a no más de 10 kilómetros de altitud. Esta idea es parecida a la de empresas como SpaceX, del millonario Elon Musk, o Blue Origin, del magnate fundado de Amazon, Jeff Bezos. Todas usarán naves reutilizables, a diferencia de la práctica común de la industria aeroespacial de usar cohetes desechables de un solo uso.
Según Allen, la construcción de cohetes, con sus respectivas plataformas de lanzamiento, es una inversión mucho más grande que la de su idea, además de que requieren mucho más combustible para elevarse. Su empresa estima que los costos se podrían reducir hasta en un 60%, en relación a sus competidores.
La compañía afirmó en un comunicado de prensa que se espera que el primer vuelo se complete en el año 2019. También aseguraron que el objetivo a largo plazo es poder dar soporte a misiones tripuladas de la NASA, en las que, aseguran, podrán cobrar hasta 70 % de lo que cobran actualmente los servicios aeroespaciales rusos para enviar astronautas estadounidenses al espacio.
Se trata del Stratolaunch, el avión más grande que se ha llegado a construir jamás.
La aeronave fue presentada en un hangar del desierto del desierto de Mojave, en California.
Es el resultado de un proyecto desarrollado por la compañía Stratolaunch Systems, del multimillonario y cofundador de Microsoft Paul Allen.
Allen empezó el proyecto en 2011 junto al ingeniero Burt Rutan, quien también desarrolló la SpaceShipOne, de Virgin Galactic, el primer vehículo comercial que completó un vuelo suborbital en 2004.
El ambicioso proyecto que llevó al cofundador de Microsoft a construir el mayor avión del mundo
El primer vuelo de demostración del Stratolaunch estaba programado para 2016, pero debido a problemas de diseño y potencia en los motores tuvieron que aplazarlo.
Stratolaunch ya tiene su primer cliente con Orbital ATK, quienes están contratando los servicios de la nueva compañía de Allen para enviar un cohetes con varios satélites pequeños durante 2020."Esto marca el fin de la fase inicial de construcción de la aeronave y el comienzo de la fase de pruebas en tierra, motores y taxeo (desplazamiento por pista) antes del primer vuelo", dijo Jean Floyd, consejero delegado de la empresa, en un comunicado con motivo del inicio de la fase de pruebas.
¿Cómo luce?
La aeronave -que se diseñó para lanzar cohetes al espacio para, por ejemplo, poner satélites en órbita- cuenta con dos cabinas y un ala de 117 metros, más seis potentes motores como los del Boeing 747.
Su peso es de aproximadamente 227 toneladas sin carga, pero será capaz de moverse con un peso máximo de poco menos de 600 toneladas.
Mide 72 metros de punta a cola y su altura máxima es de 15 metros en la cola.
Para mover todo este peso el Stratolaunch se apoya sobre 28 ruedas que lo ayudan a circular en pista.
Resulta particularmente llamativo que para su despegue necesitará al menos 3,6 kilómetros de pista, mientras que un avión comercial sólo necesita poco más de 2 kilómetros.
Derechos de autor de la imagenAFPImage captionSe espera que el avión vuele en la órbita baja de la Tierra, desde donde lanzará un cohete Pegasus XL al espacio.Una vez la aeronave esté en el aire, el plan consiste en subir hasta una altitud máxima de 10,6 kilómetros (35.000 pies), poner la carga en órbita y volver.
Algo similar a lo que hacen SpaceX y Blue Origin con sus cohetes reutilizables, la diferencia es que aquí se utilizará un avión de gigantes proporciones.
¿Por qué un avión en lugar de un cohete?
Según Allen, los cohetes que hasta el momento han utilizado empresas como SpaceX o Blue Origin resultan muy costosos.
Además, la cantidad de combustible requerida también es muy alta.
El avión volvería a Tierra y aterrizaría en perfectas condiciones, pudiendo realizar una nueva misión.Con este tipo de lanzamientos con avión podría reducir los costos.
Otro aspecto que juega a favor del Stratolaunch es que, en comparación con los cohetes reutilizables, puede volver a usarse con un mantenimiento mínimDurante las próximas semanas y meses, el avión comenzará con las pruebas pertinentes.
Ahorro
A largo plazo, el objetivo de Stratolaunch Systems es apoyar en misiones tripuladas para la NASA.
La empresa de Paul Allen asegura que podrá cobrar hasta un 70% menos de lo que actualmente cobran los rusos por llevar astronautas estadounidenses al espacio.El aspecto es el de un catamarán aéreo.
Jean Floyd, también agregó en su comunicado que la compañía ha dado un paso histórico en su trabajo para alcanzar la visión que tuvo Paul Allen: "Normalizar el acceso a la órbita baja de la Tierra".
Si las pruebas de tierra y vuelo en el aeródromo de Mojave resultan satisfactorias, el avión comenzará sus misiones en 2019.
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