Esta máquina voladora no se parece a ninguna otra cosa que haya cruzado el cielo. El francés Eurocopter X3 es, básicamente, un helicóptero con alas, que será presentado por primera vez en público la próxima semana como parte de las exhibiciones aéreas del Paris Air Show.
El prototipo combina la versatilidad de un helicóptero -de despegue y aterrizaje vertical- con la mayor velocidad de un avión.
"Es exactamente como un helicóptero", dice el ingeniero de vuelo de prueba Dominique Fournier.
"Pero tan pronto se eleva es exactamente igual que un avión de ala fija".
El X3 es uno de los helicópteros más rápidos del mundo. Alcanzó una velocidad de crucero de 232 nudos (430 km/h) durante un vuelo de prueba el 18 de mayo.
Aunque no es tan rápido como su rival yanqui, el X2 de Sikorsky, que tiene igual un aspecto futurista y logró una velocidad de 250 nudos en septiembre pasado, el X3 ha hecho mucho más viable la posibilidad de que un helicóptero ultra rápido se ponga a la venta en unos años.
Por ello, ambas compañías de helicópteros describen sus innovaciones como "potenciales transformaciones en el juego".
"La industria aeroespacial de hoy tiene un nuevo horizonte", dijo el presidente de Sikorsky, Jeffrey Pino.
Mientras que el jefe ejecutivo de Eurocopter, Lutz Bertling, asegura que "será una forma totalmente diferente de volar".
Para el piloto y los pasajeros, la diferencia radica en la "sensación muy diferente de volar si se compara con un helicóptero común y corriente", según el piloto de pruebas experimentales Herve Jammayroc.
"En el X3 aceleramos y desaceleramos en horizontal".
Y aunque tal vez el X3 es una máquina más compleja de construir, "es más fácil de volar que un helicóptero convencional", dice Jammayroc.
Para los clientes de Eurocopter, tendrá que ver con equilibrar costos frente a la velocidad y la distancia que el avión puede viajar.
Eurocopter busca que el X3 sea al menos 50% más rápido que los helicópteros convencionales y que se limite cualquier aumento de los costos en un máximo de 25%.
"El mensaje principal no es la velocidad", según Bertling. "El mensaje clave es la productividad", dice, insistiendo en que su mayor tamaño lo convierte en una nave más versátil que el X2 de Sikorsky.
"No estamos vendiendo helicópteros, estamos vendiendo la capacidad de desempeñar la función," dice Bertling. "Si lo puedes hacer con un globo o con un ala fija o con una bicicleta, entonces no compras un helicóptero carísimo".
El X3 forma parte de una reestructuración más amplia de Eurocopter, que incluye planes para reemplazar totalmente su oferta actual de seis modelos diferentes de helicópteros.
La compañía también está trabajando en modelos de consumo más eficiente, tales como helicópteros impulsados por motores híbridos diesel-eléctricos o helicópteros no tripulados o tripulados opcionalmente.
Mejorar la seguridad y reducir costos de operación y mantenimiento también son tareas centrales.
Además, Bertling asegura que aún hay un mercado saludable de helicópteros convencionales.
Por lo general, mientras más rápido se mueve la nave horizontalmente, es menos capaz de hacer despegues y aterrizajes en vertical, por lo que cualquier aeronave que intente ser a la vez helicóptero y avión será un dilema en que no es carne ni pescado en algunas situaciones.
Por lo tanto, en lugar de competir con los aviones de ala fija o incluso con los helicópteros convencionales que continúan sirviendo a los mercados en crecimiento en Asia, Europa, América Latina y USA, el X3 y otros de su tipo están forjando nuevos nichos en el mercado de la aviación.
Dichas aeronaves podrían ser utilizadas en nuevas rutas entre centros de las ciudades o incluso dentro de las mega-ciudades, como Bombay, donde el despegue y aterrizaje vertical ahorra el tiempo de no tener que desplazarse hacia los aeropuertos.
Otros clientes, como la industria de petróleo y gas, podrían acelerar el servicio de transporte aéreo hacia y desde las plataformas.
Para algunos servicios, como búsqueda y rescate o clientes militares, es "menos una cuestión de dinero y más sobre el éxito de la misión".
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