El hallazgo, probado en ratones hasta el momento, podría conducir a una forma de detener el daño cerebral provocado por las placas amiloides, que se acumulan en el cerebro en pacientes con Alzheimer, mientras la enfermedad está todavía en sus etapas iniciales.
"Muchas personas acumulan amiloide durante muchos años, y el cerebro simplemente no puede deshacerse de él. Al eliminar las placas, si comenzamos lo suficientemente temprano, podremos detener los cambios en el cerebro que producen olvido, confusión y deterioro cognitivo", señaló el autor principal de la investigación, David Holtzman, de la Universidad de Washington en San Luis.
En una investigación anterior, Holtzman y sus colegas demostraron que un compuesto basado en ADN que se dirige al gen APOE, una proteína que forma parte de las placas de Alzheimer, puede disminuir la lesión causada en el cerebro.
Sin embargo, en este estudio centraron sus esfuerzos en determinar si estas placas podrían eliminarse, una medida que debería proteger mejor al cerebro ante el Alzheimer.
Para llegar a esa conclusión, focalizaron la investigación en los anticuerpos que reconocen y se unen al gen APOE.
A diferencia de esfuerzos anteriores contra la amiloidea, la nueva terapia se dirige de forma restrictiva a una proteína específica (llamada APOE) que se halla dentro de esa acumulación de placa.
Una vez que los anticuerpos se unen al APOE, atraen la atención de las células inmunes itinerantes, que transportan el anticuerpo y el objetivo para destruirlos.
Los investigadores probaron varios anticuerpos que reconocen el APOE humano en ratones genéticamente predispuestos a desarrollar placas amiloides y con un gen APOE humano.
Durante seis semanas, los roedores recibieron inyecciones semanales de placebo o anticuerpos contra el APOE y, posteriormente, los neurólogos midieron la cantidad de placas en sus cerebros.
Un anticuerpo llamado HAE-4 disminuyó el nivel de placas de Alzheimer en el cerebro de los ratones a la mitad, según las conclusiones del estudio.
Además, el HAE-4 no tuvo ningún efecto sobre los niveles de APOE en la sangre, una cuestión relevante, ya que el gen APOE juega un papel importante en el transporte de grasas y colesterol en el cuerpo, por lo que eliminarlo del torrente sanguíneo podría crear efectos secundarios no deseados.
"Resulta que el APOE en las placas tiene una estructura diferente a la forma del APOE que se encuentra en la sangre. El anticuerpo HAE-4 reconoció sólo la forma que se encuentra adherida a las placas en el cerebro", relató Holtzman.
De este modo, el equipo encontró que los anticuerpos que se dirigen a APOE pueden tener éxito en la eliminación de placas en las personas y es "menos probable" que desencadenen una respuesta inmune destructiva.
Los investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington están planeando más estudios para determinar si hay anticuerpos similares seguros y si podrían ser lo suficientemente efectivos para ser usados en personas próximamente.
"Creemos que la placa que se acumula inicia el proceso que sabemos que en última instancia conduce al declive cognitivo que observamos en la enfermedad de Alzheimer", comentó David Holtzman. "Hay muchas evidencias de que las placas amiloideas son las instigadoras, o el desencadenante, de la enfermedad de Alzheimer".
La opinión general es que si se eliminan lo suficientemente temprano en el proceso de la enfermedad, quizá se pueda retrasar o ralentizar la enfermedad, explicó el catedrático de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, en St. Louis.
Según la Asociación del Alzheimer (Alzheimer's Association), 5.7 millones de usamericanos, sobre todo personas mayores, tienen Alzheimer, que es la sexta causa principal de muerte en Estados Unidos de América. No hay una cura conocida, ni medios efectivos de ralentizar la progresión de la enfermedad.
En el estudio, los investigadores se enfocaron en ratones con una tendencia genética a desarrollar placa amiloidea, e intercambiaron sus gentes APOE por genes humanos.
A lo largo de seis semanas, distintos ratones fueron expuestos a distintas inyecciones de anticuerpos una vez a la semana, mientras que otros recibieron inyecciones falsas.
En distintos grados, las inyecciones de anticuerpos del APOE activaron el sistema inmunitario de cada ratón, haciendo que destruyera al APOE humano.
A su vez, cuando los investigadores midieron la placa después de la terapia, encontraron una reducción significativa en la acumulación general de amiloidea. Por ejemplo, los niveles de placa se redujeron a la mitad tras una terapia con anticuerpos en particular (HAE-4).
Aun así, Holtzman reconoció que "no está claro que eliminar (la placa amiloidea) eliminaría la enfermedad de Alzheimer".
Y advirtió que pasar de ensayos con animales a ensayos con humanos es un gran salto, con resultados inciertos.
"El tratamiento que desarrollamos tendría que convertirse en una molécula que sea seguro administrar a los humanos, y entonces evaluarse en los humanos", explicó Holtzman. Y esas preparaciones para un ensayo con humanos aún no han comenzado, señaló.
Keith Fargo, director de programas científicos de la Asociación del Alzheimer, se hizo eco de ese punto.
"Se trata de un estudio con ratones, y no siempre sucede que los estudios con animales se traducen más adelante en algo beneficioso para los humanos", comentó Fargo.
"Pero diré que creo que aquí hay algo que podría ser emocionante", añadió.
Fargo anotó que estudios anteriores con anticuerpos buscaban eliminar la placa amiloidea como un todo, en lugar del APOE en particular. Y esos métodos provocaron unos efectos secundarios problemáticos en algunos pacientes.
"Ahora mismo, la enfermedad de Alzheimer resulta letal, de forma que la mayoría de personas estarían dispuestas a tomar un fármaco incluso con un riesgo pequeño de efectos secundarios", dijo. "Pero sería ideal si no tuviéramos que preocuparnos de nada. Si pudiéramos dirigirnos directamente al APOE, se podría eliminar la amiloidea del cerebro de esa forma".
Pero Fargo advirtió que todavía queda mucho por hacer. "No se convertirá en un medicamento en los próximos años, si es que lo logra", señaló. "Faltan muchos años".
Los hallazgos fueron publicados en la edición del 26 de marzo de la revista Journal of Clinical Investigation.
Más información
La Asociación del Alzheimer aclara algunos mitos sobre la enfermedad.
También hay información sobre cómo implicarse en la investigación sobre el Alzheimer.
Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com
© Derechos de autor 2018, HealthDay
FUENTES: David M. Holtzman, M.D., professor and chairman, department of neurology, Hope Center for Neurological Disorders, Charles F. and Joanne Knight Alzheimer's Disease Research Center, Washington University School of Medicine, St. Louis; Keith N. Fargo, Ph.D., director of scientific programs and outreach, Alzheimer's Association, Chicago; March 26, 2018, Journal of Clinical Investigation
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